¨Preocupación por la Antártida¨

La Antártida es un continente singular. Es el más austral de la Tierra y contiene el Polo Sur geográfico de nuestro Planeta, por lo que coloquialmente se le identifica como el Polo Sur. Como continente, es el cuarto de más extensión, después de Asia, América y África, pues tiene una extensión territorial de 14 000 000 km². Otra característica de este continente es que el 98 por ciento de su territorio está cubierto de hielo, con un espesor promedio de casi 2 kilómetros.  

La Antártida es el continente más frío, seco y ventoso, y tiene la altitud promedio más alta de todos los continentes. Puede decirse que es un desierto de hielo, con precipitaciones anuales de solo 200 mm en la zona costera y mucho menos tierra adentro.​ La temperatura en la Antártida ha alcanzado los -89,2 °C, aunque el promedio para la parte más fría del año, el tercer trimestre, es de -63 °C. En el 2016, había alrededor de 135 residentes permanentes, pero en las estaciones de investigación dispersas en todo el continente residen entre 1000 y 5000 personas durante todo el año.

Con esta breve introducción de lo que es este continente helado, paso a decirles que entre la comunidad científica que estudia el cambio climático, ha surgido una gran preocupación debido al comportamiento del calor, la lluvia y el hielo de la Antártida en los últimos tiempos.

Esto está motivado por el hecho de haberse registrado altas temperaturas récord, lluvia y el derrumbe de una plataforma de hielo en la Antártida Oriental, lo que ha provocado preguntas y preocupación sobre el posible papel del cambio climático en la parte más fría y seca del mundo.

Estos eventos ocurrieron justo después de que la extensión mínima del hielo marino antártico tras el derretimiento del verano, cayera por debajo de los 2 millones de kilómetros por primera vez desde que existen registros satelitales desde 1979, según el Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo de los Estados Unidos.

Aunque el clima de la Antártida y la extensión del hielo marino están sujetos a grandes variaciones naturales de un año a otro, influenciados por los fuertes vientos en esta parte remota de la Tierra, aproximadamente el doble del tamaño de Australia, la llamada Península Antártica, el extremo noroeste del continente más cercano a la América del Sur, se encuentra entre las regiones de calentamiento más rápido del planeta, casi 3°C en los últimos 50 años. La remota Antártida Oriental hasta ahora se ha visto menos afectada.

Sin embargo, en la tercera semana del recién pasado marzo, las estaciones de investigación en la Antártida Oriental registraron temperaturas sin precedentes. La estación rusa Vostok, situada en medio de la meseta de hielo, alcanzó un máximo provisional de -17.7°C, rompiendo el récord anterior de temperatura máxima de -32.6°C. Esta estación rusa, que se encuentra a 3420 metros de altitud, tiene el récord oficial de temperatura más baja del mundo de -89.2°C, según el Archivo de Clima y Extremos Climáticos de la OMM.

Dome Concordia (Dome C), una estación de investigación italo-francesa también en la meseta alta, experimentó su temperatura más alta para cualquier mes, que fue de aproximadamente 40°C por encima del promedio histórico para un mes de marzo.

Y aunque esta temperatura esté todavía muy por debajo del punto de congelación, es una llamada de atención, aunque no tenga un impacto local significativo en la capa de hielo interior. Por otro lado, el hecho de que la temperatura estuviera muy por encima de 0°C y que llovió en la costa río arriba el día anterior es más preocupante. ¨Las precipitaciones son raras en la Antártida, pero cuando ocurren, tienen consecuencias en los ecosistemas, particularmente en las colonias de pingüinos, y en el balance de masa de la capa de hielo", han comentado Etienne Vignon y Christoph Genthon, del Laboratoire de Météorologie Dynamique de Francia, IPSL/Sorbone Université/École Polytechnique/CNRS UMR 8539, París, y expertos de la Vigilancia Mundial de la Criosfera de la OMM. Y han afirmado que "afortunadamente ya no hay polluelos de pingüino en esta época del año, pero el hecho de que esto suceda ahora en marzo es un recordatorio de lo que está en juego en las regiones periféricas: la vida silvestre, la estabilidad de la capa de hielo. Aquí la temperatura cálida en el Domo C es una fuente de emoción para los climatólogos, que llueva en la costa en marzo es una fuente de preocupación para todos". Sin embargo, los científicos afirman que es demasiado pronto para decir definitivamente si el cambio climático es la causa de esto. No obstante, hay sospechas.

El Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático sobre la Base de la Ciencia Física, en parte de su Sexto Informe de Evaluación en curso, dijo que: Las observaciones muestran una tendencia generalizada y fuerte al calentamiento a partir de la década de 1950 en la Península Antártica. Se observan tendencias significativas de calentamiento en otras regiones de la Antártida Occidental y en estaciones seleccionadas en la Antártida Oriental, y esto con una confianza media.

La Antártida a menudo se ha referido como un "gigante dormido"...  y las recientes altas temperaturas y los colapsos de la plataforma de hielo nos han recordado que no debemos olvidarnos de ella. Sus capas de hielo contienen casi 60 metros de aumento potencial del nivel del mar. De ahí la importancia de seguir de cerca la evolución del clima antártico.

Según una nota emitida esta semana por la Organización Meteorológica Mundial (OMM), el aumento de la frecuencia de las temperaturas extremas pone de relieve la importancia de las observaciones fiables desde las estaciones operadas por las partes en el Tratado Antártico. Existen desafíos significativos para obtener mediciones continuas de calidad sobre la superficie de la Antártida. Por esa razón, la OMM se ha comprometido a fortalecer la experiencia y la cooperación a través de su red Global Cryosphere Watch para mejorar las observaciones y la instrumentación.

Y las preocupaciones actuales no son baldías. Les cuento algo que acaba de ocurrir.

Primero les comento sobre el escenario: El glaciar Conger, es uno de los glaciares antárticos situado a 9 km al este del glaciar Glenzer, que fluye hacia el norte en la parte oriental de la plataforma de hielo Shackleton. Fue mapeado por G.D. Blodgett (1955) a partir de fotos aéreas tomadas por la Operación Highjump de la Marina de los Estados Unidos (1946-47), y nombrado por el Comité Asesor sobre Nombres Antárticos en honor a Richard R. Conger, compañero del fotógrafo jefe de la Operación Molino de Viento de la Marina de los Estados Unidos (1947-48), quien ayudó a establecer estaciones de control astronómico a lo largo de la costa desde la costa Wilhelm II hasta la costa de Budd.

Una plataforma de hielo es una gran plataforma flotante que se forma donde un glaciar o capa de hielo fluye hacia una costa y hacia la superficie del océano; impide que un glaciar fluya rápidamente hacia un océano.

El 25 de marzo de 2022, se informó que la plataforma de hielo Conger se había derrumbado y desprendido del continente diez días antes, el 15 de marzo de 2022, como lo demostraron los datos satelitales. El colapso no había sido previsto por los expertos, aunque se había observado una reducción gradual del espesor del glaciar desde mediados de la década de 2000, y una más rápida desde principios de 2020. No estaba claro de inmediato si este colapso está relacionado con las temperaturas anormalmente altas anteriores en el área.

Hay que decir que este es un hecho importante. Esa plataforma es más grande de lo que pudiéramos imaginarnos al solo leer este escrito. Esa plataforma flotante que acaba de colapsar es del tamaño de Roma o de la ciudad de Nueva York.

Es demasiado pronto para decir qué desencadenó el colapso de la plataforma de hielo, pero parece poco probable que haya sido causado por el derretimiento en la superficie. Desde el comienzo de las observaciones satelitales en la década de 1970, la punta de la plataforma se había estado desintegrando en icebergs en una serie de lo que los glaciólogos llaman eventos de parto. Aunque es relativamente pequeño en tamaño, y es poco probable que tenga algún significado global, el colapso de la plataforma de hielo fue otra señal de advertencia.

El calentamiento global está haciendo que eventos como este sean más probables. Y a medida que más y más plataformas de hielo alrededor de la Antártida colapsan, la pérdida de hielo aumentará, y con ello también aumentarán los niveles globales del mar. La capa de hielo de la Antártida tiene hasta 4,8 km de espesor y contiene el 90% del agua dulce del mundo, suficiente para elevar el nivel del mar en unos 60 metros si todo se derritiera. Las dos principales capas de hielo, Groenlandia y la Antártida, de hecho han estado perdiendo masa de hielo desde al menos 1990, con la tasa de pérdida más alta durante 2010-2019, y se proyecta que continúen perdiendo masa, según el último Informe del Panel Intergubernamental de Cambio Climático, IPCC.

Como resultado del derretimiento de las capas de hielo y los glaciares, la tasa de aumento del nivel del mar global ha aumentado desde que comenzaron las mediciones de altímetros satelitales en 1993, alcanzando un nuevo récord en 2021, según el informe provisional de la OMM sobre el estado del clima mundial del pasado año.

Estos datos no son más que una confirmación de que debemos estar preocupados por estos hechos, aunque hayan ocurrido en lugares tan remotos como en la Antártida.