Ola de Calor en el Noroeste de Estados Unidos y Oeste de Canadá

El Mundo actual parece ser un mundo de extremos. Dos noticias de contenidos totalmente opuestos nos llegan en un mismo día. Por un lado, una Ola de calor extrema en el Noroeste de los Estados Unidos y el Oeste de Canadá. Mientras por otro, una Ola de frío recorre Argentina, donde varias ciudades han visto caer la primera nieve en los últimos 15 años, y un poco más allá, en la zona oeste del Amazonas, las informaciones que se reciben dan cuenta de temperaturas de -18ºC, bastante bajas para esa zona.

Además, los bruscos cambios que ocurren en poco tiempo y en varios lugares. Un ejemplo: el lunes 28 hizo solo tres meses de que New Jersey recibiera 90 centímetros de nieve, y este lunes tuvo un Índice de calor (o Sensación Térmica) de 40 ºC.

Sin embargo, en este momento, el evento más importante ha sido, sin dudas, la Ola de Calor ocurrida desde el sábado en el Noroeste de los Estados Unidos y en el Oeste de Canadá, con su máxima expresión el pasado lunes 28, y a ello dedicaré el comentario de hoy.

De entrada, voy a decirles que, aunque este tipo de evento es muy serio y puede ser de peligro para la vida, a lo cual también me referiré después, en las pequeñas islas es imposible que exista una Ola de Calor. Lo digo porque siempre que la temperatura sube un poco, o la sensación Térmica es algo elevada, se habla, ya sea en Cuba o en alguna de las islas del Caribe, que ocurre una Ola de calor, lo que es completamente falso. Y es que en las pequeñas islas claro que hay calor en el verano, pero eso no es la llamada Ola de Calor, que sólo ocurre en los continentes.

Las islas, sobre todo en las pequeñas, reciben todo el tiempo el aire más fresco del mar, que penetra por todas sus costas, haciendo que el aire cálido no se estanque y proveyendo de una humedad elevada, que verdad que resulta molesta, pero no es ni peligrosa ni mata a nadie. En los continentes ocurre algo bien distinto. Hay circunstancias en las que el aire se estanca y se calienta mucho y, además, un aire seco. Vamos a ver primero que es lo que ahora está ocurriendo con la Ola de Calor de estos días.

La Actual Ola de Calor en el Noroeste de los EE.UU. y Oeste de Canadá.

En cada uno de los pasados cuatro días se han batido alrededor de 120 nuevos récords de temperatura máxima en esta región, según veremos después con algunos datos, a tal punto de que es casi imposible llevar bien el conteo, pues los récords se rompían, surgiendo otros cada día, sobre todo el pasado domingo y el lunes. Todavía hoy, cuando se publique este artículo, podría haber calor, pero ya estará cediendo.

Puede calificarse este evento como una Ola de Calor intensa, y, estadísticamente, puede que ocurra una vez en mil (1 000) años, según algunos analistas.

Pero, además, ocurre en una zona que está habituada a temperaturas más moderadas en el verano y muy frías en invierno. Una región en la viven unos 20 millones de personas y donde menos equipos de aire acondicionado existen en las viviendas comparadas con el resto de los Estados Unidos. Para ver algunos números, según Climate Center el 91 % de los hogares en los Estados Unidos tienen algún tipo de equipos de aire acondicionado. Sin embargo, en los estados del Noroeste, en la costa del Pacífico, debido a que tienen usualmente un clima más moderado y fresco, los números bajan hasta en haber sólo 44 % de los hogares con aire acondicionado en la ciudad de Seattle.

¿Qué está ocurriendo en la atmósfera para que se produzca la actual Ola de Calor en un lugar donde no es tan frecuente?

Pues que una cuña de altas presiones penetró desde el Nordeste del océano Pacífico y actuó como un patrón de bloqueo en la atmósfera. Es decir, se mantuvo en ese lugar, no permitiendo que los sistemas atmosféricos se movieran a otras regiones. Este es un tipo de bloqueo llamado Omega, porque en la atmósfera superior la circulación del aire, con vientos fuertes en lo que se denomina Corriente en Chorro (o jetstream) toma la forma de la letra griega de ese nombre, o sea “Ω”, lo que hace que el aire caliente se acumule y estanque en el centro de una vasta región geográfica.

En esas áreas de alta presión atmosférica, el aire se acumula en altura, formando como una colina, y ese aire desciende por la influencia de la alta presión. El aire se comprime en la superficie (alta presión superficial) y esa compresión calienta toda la columna de aire. En el caso actual, también funcionaron mecanismos de aire descendente por la ladera de las montañas hacia las ciudades de Portland y Seattle, lo que también generó calentamiento.

Pero, además, este panorama local se produce en un escenario de calentamiento global debido al Cambio Climático, que ha elevado ya en 1.5 a 2 ºC la temperatura en esa área durante los últimos años, sumándose ahora a la ya intensa Ola de Calor.

Hay además otros factores. Esa zona ha estado afectada por sequía. Los suelos secos se calientan más fácilmente que los suelos húmedos, y con el calor, el suelo se vuelve aún más seco. Esto también contribuye o aporta a la Ola de Calor sufrida por la región en estos días, aunque no en forma significativa. Tenemos, además, que los vientos superficiales en esa zona eran débiles, y eso hacía que el calor se sintiera más.

¿Qué valores de temperatura se han alcanzado?

Pues en la Columbia Británica, en Canadá, se reportó el pasado domingo una temperatura máxima de 46.6 ºC en la localidad de Lytton, lo que constituyó un nuevo récord, pero después, el lunes 28, dicho récord se rompió con un nuevo récord de temperatura: el increíble valor de 47.9 ºC. Hay que decir que con este valor la localidad de Lytton no sólo rompió su propio récord del día anterior, sino, lo que es mucho más importante, rompió el récord de temperatura máxima para todo Canadá, que existía desde el 5 de julio de 1937.

Y aunque también hay calor en el Nordeste del continente, sus valores de temperatura no pueden compararse con los que han estado ocurriendo en la Columbia Británica y Alberta, en Canadá, y los estados de Washington, Oregon, Idaho, Montana y California. Ya les comenté acerca de lo ocurrido en Lytton, en Columbia Británica, pero la ciudad de Portland, en el estado de Oregon, que había roto su récord el pasado sábado al registrar 42.2 ºC, lo rompió de nuevo el domingo, cuando el termómetro llegó a 45.0 ºC.

Por su parte, la ciudad de Seattle, en el estado de Washington, rompió su récord de temperatura el domingo al registrar 40.0 ºC, pero lo volvió a romper el pasado lunes 18, cuando se alcanzó el valor de 41.7 ºC.

¿Por qué es peligrosa una Ola de calor?

El calor extremo y la poca humedad aumentan significativamente el potencial para que se produzcan problemas de salud, principalmente para los que trabajan o participan en actividades al aire libre.

El fuerte calor y la poca humedad incrementan la evaporación. El sudor no existe prácticamente, porque el agua se evapora enseguida, y la persona no lo siente por lo general, algo particularmente peligroso para los niños y ancianos. Ello ocasiona deshidratación y, en casos extremos, fallo cardiaco.

Para evitar esos problemas, se recomienda no estar bajo el sol, no hacer ejercicios ni trabajos en el exterior. Tomar abundante agua y líquidos. Velar porque niños y ancianos lo hagan. Estar en el lugar más fresco que tiene la casa, si es en aire acondicionado, mejor, o si no, refrescarse con un ventilador.

Afortunadamente, las condiciones que originaron esta Ola de Calor extremo en el Noroeste de los Estados Unidos y el Oeste de Canadá, ya van cediendo desde hoy miércoles 30. Y la buena noticia es que el estado del tiempo será más llevadero en esa zona del Mundo en los próximos días de esta semana.