¿Ciclón Tropical, Subtropical o Extratropical?

Dr. José Rubiera
11 November 2020 3:36pm

Por estos días hemos observado las peripecias de la tormenta tropical ETA por el mar Caribe. Hemos sido testigos de cómo la entrada de aire seco en su circulación, provocó cambios notables en la estructura de la tormenta, que se diferenció bastante de la forma en que aparece usualmente una tormenta tropical.

Se dijo entonces que había emprendido una transformación en un sistema subtropical, aunque no llegó a estarlo del todo. Y después, la nubosidad se contrajo nuevamente y el cambio de estructura fue apreciable. Se dijo entonces que había retornado a su estado de ciclón tropical puro.

Después apareció en el Atlántico Norte el sistema ciclónico número 29 de la temporada ciclónica del 2020, un nuevo récord de mayor número de organismos con categoría de tormenta tropical o huracán en una temporada. Pero, se añadió, que “THETA” era un ciclón subtropical.

Por otra parte, ya aparecen con el invierno ciclones extratropicales en el continente norteamericano, razón por la que me han preguntado, y ahora lo respondo, ¿por qué estos ciclones llevan diferentes “apellidos”?

Comenzaré por el principio, la palabra común “ciclón”. Un ciclón es un área de bajas presiones, con la menor presión localizada en su centro. Es común llamarles simplemente “baja”. El viento gira alrededor del ciclón en dirección contraria a las agujas del reloj en el hemisferio norte del planeta, y a favor de las manecillas del reloj en el Hemisferio Sur. Esa es una consecuencia de la rotación de La Tierra. Y hasta aquí llegan las similitudes en los ciclones. Las diferencias, en estructura y en energética, son los que le ponen su “apellido”.

Veamos primero, el apellido “extratropical”. El ciclón extratropical es lo más usual en la estación invernal, aunque en latitudes medias y altas pueden ocurrir en cualquier época del año, claro que el invierno es su ambiente preferido. “Extratropical” dice que ocurre fuera de los trópicos, y usualmente es así, pero como todo, depende de las condiciones atmosféricas existentes en un momento dado, tomando a la atmósfera en sus tres dimensiones, en la superficie y en altura.

El ciclón (o baja) extratropical, que en España se les llama “borrascas”, es el ciclón en que su fuente de energía proviene primordialmente de las diferencias de temperatura entre dos masas de aire diferentes, una fría (y seca), y una cálida (y húmeda). En los puntos de encuentro, se forman frentes, sea frente frío, si el aire frío desplaza al cálido, frente caliente, si el aire cálido desplaza al frío, o frentes ocluidos, si es una combinación de ambos frentes.

El centro de circulación es muy amplio y también el campo de sus vientos, que llegan hasta escalas de 1000 kilómetros de diámetro. Además, su estructura presente campos de temperatura y humedad asimétricos; y en la vertical la diferencia de vientos entre la superficie y los niveles superiores de la atmósfera, es bastante alta, lo que se llama alta una cizalladura vertical.

Ahora tenemos el ciclón “tropical”. Algunos le llaman sencillamente ciclón, en el sentido coloquial. Este ciclón posee un núcleo de aire caliente; no tiene frentes, pues se desarrolla en una masa de aire homogénea, cálida y húmeda, se forma sobre el agua cálida, con más de 27.7 ºC, sobre los mares tropicales o subtropicales (entre la zona tropical y la extratropical). Presenta una estructura simétrica, compacto, una cubierta densa central de nubes, con zonas de lluvias y tormentas eléctricas bien organizadas y bandas de alimentación que convergen desde su periferia. Y todo esto, alrededor de un centro bien definido y relativamente pequeño.

Ciclones-principales diferencias
Ciclón tropical (izquierda) y ciclón Extratropical (derecha) Principales diferencias: ciclón tropical: estructura circular, masa de aire tropical homigenea, núcleo cálido; el extratropical: masas de aire diferentes, fría seca y cálida, húmeda; posee frentes, núcleo frío.

 

Dependiendo de la velocidad que alcancen sus vientos, se le llamará, huracán, tormenta tropical o depresión tropical. O bien, en sus mismos inicios, puede ser simplemente una baja tropical.

Ahora bien, el ciclón “subtropical”, puede decirse que es una combinación de ambos. Tiene características de ciclón tropical: No tiene, por ejemplo, frentes; se forman en aguas tropicales o subtropicales, y tienen una circulación de los vientos bien definida alrededor de un centro de circulación. Se le suma a esto, que tiene áreas bien definidas de lluvias y tormentas eléctricas, pero no tiene la cubierta central de nubes densas.

Sin embargo, el ciclón “subtropical”, a diferencia del ciclón netamente “tropical”, deriva una significativa proporción de su energía de difererencias térmicas, aire frío y seco y aire cálido y húmedo, como el ciclón “extratropical”, y presentan un núcleo frío en los niveles altos, a alturas de 9 a 12 kilómetros. Además, a menudo se les asocia con vaguadas o bajas de núcleo frío superiores.

La diferencia estructural más interesante, pues se aprecia a simple vista en las imágenes de satélite, es que su campo de vientos se expande, con los vientos situados asimétricamente y lejos del centro de circulación, usualmente a más de 100 kilómetros. Las áreas de lluvia y tormentas eléctricas también sin asimétricas en el ciclón subtropical. Se les clasifica como Depresión Subtropical (vientos máximos sostenidos de menos de 63 km/h), y tormenta Subtropical (vientos máximos sostenidos de 63 km/h o superiores), de manera similar a los tropicales. Obsérvese, que no existe Huracán Subtropical.

Esto que les he venido diciendo es lo esencial, pero también debo mencionar algunas variaciones que también se emplean.

Por ejemplo, “Ciclón Post-tropical”, que es un ciclón que fue tropical, que ya no lo es y está en transición, por lo que puede convertirse en un “ciclón extratropical”. Este término de “ciclón post-tropical” es más bien un recurso comunicacional para seguir usando el nombre que tenía el ciclón tropical. No es ninguna clasificación desde el punto de vista científico.

Lo mismo ocurre con el denominado “Ciclón Tropical Potencial”, que en los últimos años ha sido referido a una perturbación tropical que posee la amenaza de convertirse en ciclón tropical en un lugar cercano a tierra en las próximas 48 horas. Es también un recurso de comunicación, y no una clasificación científica.

Por último, podemos hablar de in “ciclón tropical en transición extratropical”, cuando se da un proceso en el cual los cambios se producen de manera visible con rapidez. Quizás el mejor ejemplo de estos es el huracán “Michelle” del 4 de noviembre del 2001, mientras atravesaba Cuba, una de las transiciones extratropicales ocurridas en más baja latitud en nuestra área geográfica.

Ciclón subtropical Alberto
Ciclón subtropical ALBERTO

 

El caso de la Tormenta Tropical ETA

Un ejemplo interesante lo es la Tormenta Tropical ETA. En primer logar, la llamo tormenta tropical porque así llegó a Cuba, pero antes, en la primera faceta de su vida, fue un ciclón tropical que en el mar Caribe alcanzó la clasificación de Huracán categoría 4, después de un rápido proceso de intensificación, azotando fuertemente a Nicaragua y a Honduras.

Salió al mar como una débil depresión tropical, y fue intensificándose en el Caribe occidental hasta ser nuevamente Tormenta Tropical con 100 km/h de vientos máximos sostenidos y una estructura circular densa.

Cuando ETA estaba entrando a Cuba, una baja superor, de los 6 a 10 kilómetros de altura, se posicionó sobre el Noroeste del mar Caribe y ocasionó la entrada de aire seco en la circulación de ETA. Por eso, cambió su morfología y la estructura del campo de vientos y lluvia. Los vientos fuertes pasaron al semicírculo norte (vientos de 100 km/h en el sur de La Florida, junto a áreas de lluvias fuertes), y los vientos del Notoeste y norte no se hicieron sentir en el occidente de Cuba, de ahí que no se ormaran marejadas grandes ni ocurriera la inundación costera en zonas bajas del litoral occidental de Cuba, incluyendo el malecón habanero.

El continuar su trayectoria al Suroeste siguiendo la circulación de la baja superior, llevó a ETA a un lugar donde las corrientes de arrastres eran débiles. También era un lugar que el camino al Norte lo tenía bloqueado por la cuña de un fuerte anticiclón situado en el Sudeste de los EE.UU.. esto hizo a ETA estacionarse o tomar un lento movimiento (incluso, describiendo un pequeño lazo), a poco más de 130 kilómetros de la costa norte de Pinar del Río, la más occidental de las provincias cubanas. En un aire netamente tropical, con temperatura del agua de 28 – 29 ºC, ETA volvió a ser de nuevo también preponderantemente tropical, con un patrón nuboso denso y circular, de fuerte actividad de lluvias y tormentas, y se intensificó de nuevo.

Una vez avanzada la vaguada que estaba en el Oeste del continente y retirado más al Este el anticiclón continental, ya ETA comenzó a moverse al Nortenordeste ayer martes 10 de noviembre.

Interesante metamorfosis de un ciclón del cual habrá que seguir hablando.

Ciclón ETA-Entrada de aire seco
Interesante proceso de entrada de aire seco en la circulación de la tormenta tropical ETA. (A) Netamente tropical antes de entrar en Cuba. (B) y (C) Entrada de aire seco. (D) características subtropicales en ETA: Vientos más fuertes de 100 km/h y lluvia fuerte en el Sur de La Florida, vientos disminuyen en otros lugares.

 

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