Varadero: historia y evolución del principal destino cubano
Varadero se presenta como la principal ciudad turística de sol y playa de Cuba, un destino al cual estará dedicada la próxima edición de la Feria Internacional de Turismo, FITCuba 2026, del 7 al 9 de mayo próximo.
El poblado recibió su fundación oficial el 15 de diciembre de 1887 y se ubica en la península de Hicacos, en el municipio de Cárdenas, provincia de Matanzas, a aproximadamente 130 kilómetros al este de La Habana. La franja costera suma cerca de 22 km de playa de arena blanca. Las estimaciones de población sitúan a Varadero en torno a 26 000–27 000 habitantes.
La península muestra vestigios de ocupación precolombina y conserva sitios arqueológicos relevantes, entre ellos la Cueva de Ambrosio. Durante la época colonial, la zona sirvió para la explotación de salinas y para el uso como “varadero”, término que alude al lugar donde se varan embarcaciones.
La urbanización moderna arrancó cuando familias de Cárdenas impulsaron la traza del poblado y se aprobó el plano en 1887. A partir de inicios del siglo XX Varadero recibió las primeras inversiones en hospedaje y recreo; la localidad atrajo a la alta sociedad como destino de veraneo. Entre los hitos patrimoniales de esa etapa figuran la Mansión Xanadú y el Parque Josone, que reflejan la presencia de mansiones y clubes de recreo durante las décadas de 1910 a 1950.
La Revolución de 1959 marcó un punto de inflexión en la gestión del turismo. El Estado nacionalizó las instalaciones turísticas y reorganizó la oferta bajo administración pública. Durante las décadas siguientes la planta hotelera permaneció bajo control estatal y la actividad turística siguió una lógica de planificación centralizada.
El período especial en la década de 1990 impulsó una nueva estrategia: el país abrió sus puertas al turismo internacional para captar divisas. Varadero recibió inversiones y experimentó una expansión notable de su infraestructura hotelera. Las cifras reportadas en distintos momentos señalan un crecimiento sostenido de plazas: la oferta pasó de apenas unos pocos hoteles en 1959 a decenas en las décadas siguientes. En reportes más recientes se mencionan alrededor de 61 hoteles y 22 741 habitaciones en 2023.
La evolución hotelera por décadas muestra etapas claras: en 1900–1920 surgieron los primeros hoteles y clubes; en 1920–1939 proliferaron mansiones y residencias de lujo; en 1940–1959 Varadero consolidó su papel como destino nacional e internacional; en 1960–1989 el Estado asumió la gestión tras la nacionalización; en los 90 la apertura al turismo internacional provocó un aumento masivo de plazas hoteleras; y entre 2000 y 2020 la localidad vivió procesos de modernización y consolidación que mantuvieron su liderazgo como polo de sol y playa en la isla.
El desarrollo turístico transformó la economía local. La actividad pasó de depender de sal y pesca a sostenerse en la oferta hotelera y en servicios vinculados al turismo. Varadero recibe más de 1 000 000 de visitantes al año, lo que lo convierte en el principal destino de sol y playa de Cuba.
