Grupo Archipelago: Cuba como puerta de entrada a su expansión caribeña

Gerard Byrne es Director General de Archipelago International, la principal empresa de gestión hotelera de Indonesia y la mayor cadena hotelera privada e independiente del sudeste asiático.

El Sr. Byrne, ha pasado los últimos ocho años al frente del equipo de liderazgo de Archipelago y se le atribuye el desarrollo de su estrategia internacional, junto con el crecimiento de su cartera de diez marcas hoteleras, en nuevos mercados internacionales.

Es un líder senior de la industria, con un currículum empresarial y una amplia trayectoria de gestión estratégica internacional, en las industrias de banca corporativa, bienes raíces y hotelería.

El Sr. Byrne recibió su MBA de la University College of Estate Management, Reading, Reino Unido y es miembro del Chartered Management Institute, también en el Reino Unido.

La empresa, a través de su marca Aston, ha puesto recursos en Cuba y ha desarrollado una serie de proyectos en La Habana, Varadero, Holguín y los Cayos de Cuba. La última inauguración -el Hotel Grand Aston La Habana-, se produjo el pasado 17 de marzo y sirvió de escenario para esta entrevista exclusiva, realizada por José Carlos de Santiago, presidente del Grupo Excelencias.

Gerard Byrne se encuentra en Cuba, luego de asistir a la recién concluida Feria Internacional de Turismo (FITCuba 2022), celebrada en Varadero.

¿Cuándo fue su primera visita a Cuba?

En marzo de 2016.

¿Qué es el Grupo Archipelago?

Archipelago es el grupo de administración hotelera de propiedad privada más grande del sudeste asiático y estamos celebrando nuestro 25 ° Aniversario en 2022. Es propiedad del Sr. Charles Brookfield, quien es nuestro Presidente y el Sr. John Flood, nuestro Presidente y Director Ejecutivo.

¿Cuántos hoteles administran en el Caribe y las Américas?

Seis proyectos hoteleros, dos de los cuales ya están abiertos. Grand Aston La Habana y Grand Aston Cayo Las Brujas Beach Resort & Spa, el resto está en proceso de construcción o renovación y se abrirán durante el próximo año.

¿Qué pasa con el resto de la región?

Tenemos grandes planes de expansión en otros mercados de la región, el Caribe y América Latina. Nuestra intención, primeramente, era expandirnos aquí con los proyectos que acordamos y demostrar así, nuestra valía en términos de rendimiento. Ahora que hemos comenzado a hacer esto, podemos expandirnos con confianza hacia otros mercados, mostrando nuestros hermosos hoteles en Cuba, como ejemplo de nuestras capacidades regionales.

¿Cuántas habitaciones suman esos proyectos?

Contamos con 3560 habitaciones en los seis hoteles de Cuba. A nivel mundial, tenemos 250 hoteles (más de 40 000 habitaciones) en funcionamiento y en desarrollo.

¿Cuál es su enfoque en términos de MICE y viajes de negocios en Cuba?

Bueno, obviamente la mayor parte de nuestro negocio MICE se concentrará en nuestros dos hoteles de La Habana. Grand Aston La Habana, cuenta con fantásticas instalaciones para reuniones, con tres salas de reuniones de diferentes capacidades, todas ellas equipadas con la tecnología necesaria, para la celebración de negocios MICE. Aston Panorama, que actualmente se encuentra en un extenso programa de renovación, tendrá capacidades MICE similares y desarrollaremos otros negocios allí, aprovechando el conocido nombre del hotel en el mercado del área. Los otros proyectos, son resorts en Varadero (Grand Aston Varadero Beach Resort), en los Cayos (Grand Aston Cayo Las Brujas y Grand Aston Cayo Paredón) y en Holguín (Aston Costa Verde Beach Resort). Entonces, La Habana será la base en términos de MICE, Varadero, los Cayos y Holguín, se enfocarán en el negocio de vacaciones en la playa, pero también funcionarán como parte de un circuito (con los hoteles de La Habana), que estamos ofreciendo a clientes y socios.

¿Cuántos hoteles operan en todo el mundo?

Operando tenemos 154 en este momento, además de otro centenar en proyecto, entre el Sudeste Asiático, Medio Oriente (Dubai y Arabia Saudita) y Cuba.

¿Cuál es su mercado objetivo, en el que se concentra cuando se trata de Cuba?

Bueno, creo que lo que nos diferencia de otros operadores en la región, es que queremos enfocarnos en atraer nuevos negocios y nuevos mercados de origen asiático, junto con nuevos negocios de vuelos chárter de América Latina y Europa. Esencialmente, estamos utilizando las relaciones de socios existentes y llevándolos a esta parte del mundo. Ése es el gran enfoque para nosotros. Obviamente, no podemos ignorar los mercados clave como Canadá, México, etc., pero vemos nuevos negocios asiáticos y los requisitos especiales de esos mercados como la diferenciación entre nosotros y otros operadores en la región. Como ejemplo de esto, me complace compartir con ustedes hoy, que vamos a traer un vuelo chárter histórico a Cuba desde Corea del Sur, y este negocio volará directamente desde Corea hasta La Habana. Obviamente, es un vuelo de larga distancia con aviones grandes y ciclos regulares cada nueve días. Esta oportunidad se originó, luego de que nuestros socios comerciales asistieran al evento ‘Destinos’, organizado por el Grupo Gaviota en diciembre pasado. Se enamoraron de Cuba, les encantó todo y vieron el enorme potencial de ofrecer algo único, a sus clientes en Corea. Desde entonces, hemos trabajado con nuestros socios para que esto suceda y esperamos comenzar a operar muy pronto.

“Vamos a traer un vuelo chárter histórico a Cuba desde Corea del Sur y este negocio volará directamente desde Corea hasta La Habana”.

En el caso de Europa, ¿de qué países traen huéspedes a sus hoteles?

Eso es interesante, porque los cinco principales mercados, han sido nuestro principal foco de atención durante los últimos años. Los mercados típicos de Italia, Alemania, Francia, pero el enfoque principal no ha estado en Irlanda y el Reino Unido. Stephen Patterson (Director), quien se unió a nuestra compañía recientemente, estará involucrado en el desarrollo de esos dos mercados y creo que hay una gran oportunidad para que traigamos nuevos negocios desde allí.

¿Son las compañías chárteres y las aerolíneas regulares mercados interesantes para que traigan huéspedes a sus hoteles, es decir, de manera vertical?

Sí, durante la pandemia conceptualizamos, trabajamos y comenzamos una serie de verticales que ahora están comenzando a despegar y se alimentarán en otras vías comerciales, como el negocio de vuelos chárter y regulares en el futuro. Como ejemplo, establecimos una empresa de TI, Sentinel Technology, que se enfoca específicamente en el desarrollo de software y sistemas para la industria hotelera. A través de esta vertical, desarrollamos una oferta de servicio muy exitosa, llamada Powered by Archipelago (PbA), que realmente ayuda a los hoteles independientes y grupos hoteleros, a digitalizar sus negocios y lidiar en el competitivo espacio en línea, para ganar más negocios. Además de mejorar la conectividad y distribución en línea de los hoteles, PbA también conecta a los hoteles con nuestras capacidades de administración de ingresos corporativos. El impacto general, es una mejora drástica de los ingresos en línea, auditorías e informes más eficientes, lo que permite al hotel centrarse más en el servicio y la satisfacción de los huéspedes. Por lo tanto, nos asociaremos con muchas otras empresas, para colaborar en estas verticales y continuar innovando para hacer crecer nuestro negocio en Cuba e internacionalmente.

La gastronomía es un elemento fundamental para el sector hotelero. ¿Cómo va Archipelago a lidiar con eso? ¿Cuál es la visión de Aston como marca y de Archipelago para jugar eso en Cuba?

Bueno, nuestra visión como grupo es ser considerados la marca y el hotel número uno, dondequiera que operemos, particularmente desde la perspectiva de la experiencia del huésped. Un elemento importante de esto es A&B, esta es un área de la que se habla en Cuba. Nuestro Chef Ejecutivo en Grand Aston La Habana, Juan Carlos Prats y nuestro equipo de A&B, están estableciendo nuevos estándares en La Habana. Sin embargo, en todos nuestros hoteles contamos con fantásticos chefs y líderes de A&B, que día a día, sirven a nuestros huéspedes con gran pasión y orgullo. Con suerte, en algún momento en un futuro cercano, podré regresar a La Habana y lo invitaré a una experiencia, que estoy seguro disfrutará, en nuestro bar de mixología 'INFUSED', seguido de un menú de degustación en nuestro elegante restaurante 'ORO'.

Debido a las dificultades que todos conocemos, para traer el producto adecuado y de calidad, ¿vas a estar importando a través de algunas empresas ya establecidas en la isla o vas a depender simplemente de la disponibilidad de productos locales?

Recientemente establecimos nuestra sucursal y nuestras credenciales de subvención acaban de llegar, lo que nos permitirá importar algunos productos al país y que, definitivamente sabemos que son necesarios. Hay grandes dificultades en la cadena de suministro, como en otras partes del mundo, pero aquí es particularmente difícil en este momento. Nuestro A&B, será una fusión de lo clásico y lo contemporáneo y se unirá a los productos que podemos traer y los productos que podemos obtener localmente.

“Recientemente establecimos nuestra sucursal y nuestras credenciales de subvención acaban de llegar, lo que nos permitirá importar algunos productos al país que definitivamente sabemos que son necesarios”.

En cuanto a cócteles y bebidas, no tendrás muchos problemas. Ahora bien, en cuanto a alimentos, ¿usted ha sido autorizado a tener una empresa importadora para traer alimentos a la nación insular?

Hemos estado utilizando las empresas ya establecidas y autorizadas para obtener nuestros productos alimenticios. Entonces, ya sabes, abrimos aquí el 17 de marzo, ese fue el primer día, por lo que estamos muy conscientes de los problemas de suministro. Sin embargo, hemos podido llenar el vacío, la diferencia entre lo que necesitamos y lo que podemos obtener, al innovar con alimentos disponibles localmente. Ha sido difícil, muy difícil, pero abordaremos esos problemas a medida que avanzamos. Si necesitamos obtener un permiso para artículos específicos, cosas específicas que requieren que nuestros departamentos las obtengan, trabajaremos con nuestros socios para obtenerlas aquí.

Nos acaban de dar permiso para abrir una oficina corporativa en La Habana, lo que, como sucursal, nos permite importar para el consumo interno, pero aún no para su comercialización. Entonces, en cuanto al uso interno, vamos a poder traer productos de Indonesia, de Asia, que son productos que no vamos a poder obtener específicamente de esas empresas importadoras que están establecidas en la isla. La dificultad, obviamente, está en el transporte y la cadena de suministro, pero esos son problemas que vamos a superar.

Hemos estado tratando de introducir sabores asiáticos en todos nuestros hoteles y hacerlo con nuestros recursos. Entonces, hemos llegado hasta el final con la conceptualización de la oferta y con las variedades internacionales, al tener estos sabores asiáticos siempre en nuestros bufets y en los restaurantes de especialidades. Por ejemplo, aquí en el piso 25, hay un producto increíble llamado 'Havana 92'. Vamos a servir el almuerzo y la cena con un tema asiático e indonesio. Además de eso, realizaremos otros eventos patrocinados por la embajada de Indonesia, por lo que una vez al mes, también estará disponible esta experiencia indonesia.

“Aquí en el piso 25 del Grand Aston La Habana, hay un producto increíble llamado “Havana 92”. Vamos a servir almuerzos y cenas con un tema asiático e indonesio”.